باشگاه خبرنگاران جوان - خلبان یک فروند بوئینگ ۷۳۷ شرکت یونایتد ایرلاینز، هنگام نزدیک شدن به فرودگاه سن‌دیگو، از مشاهده یک شیء پرنده کوچک و قرمزرنگ در چندصدپایی هواپیما و احتمال برخورد با آن خبر داد.

روزنامه آمریکایی «لس‌آنجلس‌تایمز» گزارش کرد که پرواز شماره ۱۹۸۰ یونایتد ایرلاینز که ساعت ۶:۵۳ صبح چهارشنبه به وقت محلی از سانفرانسیسکو برخاسته بود، پس از حدود ۹۰ دقیقه، در ساعت ۸:۲۸ صبح در فرودگاه بین‌المللی سن‌دیگو به زمین نشست.

طبق مکالمات ضبط‌شده برج مراقبت که لس‌آنجلس تایمز آن را بررسی کرده، خلبان پس از فرود به برج اطلاع داد که هواپیما احتمالاً در ارتفاع حدود ۳۰۰۰ پایی (حدود ۹۰۰ متر) با یک پهپاد برخورد کرده است.

وی توضیح داد که این اتفاق در مرحله «پایه نزدیک شدن به باند» رخ داده؛ یعنی همان مرحله‌ای که هواپیما برای فرود آماده می‌شود.

وقتی مسئول کنترل ترافیک هوایی جزئیات بیشتری درباره شیء پرنده خواست، خلبان پاسخ داد: «آن‌قدر کوچک بود که نتوانستم تشخیص بدهم. قرمز بود... براق بود.»

دقایقی پیش از فرود، خلبان با مرکز کنترل راداری ترمینال جنوب کالیفرنیا تماس گرفته و پرسیده بود که آیا پهپادی در نزدیکی محل پروازش قرار دارد یا خیر. کنترل‌کننده پاسخ داده بود: «تا جایی که من می‌دانم، نه.»

خلبان در ادامه می‌گوید: «فکر می‌کنم همین الان یک شیء کوچک قرمز را دیدم... حدود ۱۰۰۰ پایی پایین‌تر از ما، در سمت راست.»

بر اساس اعلام اداره هوانوردی فدرال آمریکا (FAA)، کنترل ترافیک هوایی بلافاصله به سایر خلبان‌ها هشدار داد، اما هیچ گزارش دیگری درباره حضور پهپاد در آن منطقه دریافت نشد. این هواپیما که حامل ۴۸ مسافر و ۶ خدمه پرواز بود، به سلامت فرود آمد و مسافران به شکل عادی از آن پیاده شدند.

در بیانیه‌ای که یونایتد ایرلاینز در اختیار لس‌آنجلس تایمز قرار داد، تأکید شده که تیم تعمیر و نگهداری شرکت «پس از بازرسی کامل هواپیما، هیچ آسیبی پیدا نکرد.»

بر اساس این گزارش، هنوز به طور قطعی مشخص نیست که آیا پهپاد واقعاً با هواپیما برخورد کرده یا تنها از فاصله نزدیک عبور کرده است.

سخنگوی FAA نیز اعلام کرد که این سازمان تحقیقات خود را درباره این حادثه آغاز کرده است.

طبق مقررات FAA، پرواز پهپاد‌ها در ارتفاع بالاتر از ۴۰۰ پا (حدود ۱۲۰ متر) بدون مجوز ممنوع است و اپراتور‌ها باید از حریم هوایی ممنوعه، به‌ویژه فضای اطراف فرودگاه‌ها، دوری کنند.